Le champagne et sa région | Historique | Les Débuts

Le champagne et sa région | Historique | Les Débuts

Apparu au cours du XVIIIème siècle, le champagne est un produit jeune, mai il est déjà le fruit d'une longue expérience, associant la ténacité des vignerons à l'inventivité des négociants.

En effet, il a fallut plusieurs siècles pour que se perfectionnent les gestes de la viticulture et de la manipulation du champagne.

L'histoire du champagne raconte comment, dans un region qui fut souvent aux premières loges des souffrances de son pays, la production s'est lentement puis définitivement dirigée vers ce vin unique appelé aujourd'hui : champagne.

La progression

Une légende raconte que des vignes sauvages des bords de la Marne auraient été bénies du sang de Cupidon, donnant ainsi naissance au vignoble champenois.

Si des feuilles de vignes fossilisées retrouvées à Sézanne ont pu être datées de l'ère tertiaire, elle ne correspondent pas à la vitis vinifera, espèce à laquelle appartiennent les cépages qui sont cultivés aujourd'hui en Champagne. Cette espèce s'est répandue vers le IVème siècle ap. J.-C. depuis les vignobles plus anciens de Bourgogne et de Moselle.

Dans son testament (dont la date est discutée), St Rémi, évêque de Reims, mort en 533, lègue plusieurs parcelles de vignes à l'église de Reims.
Cet épisode illustre la contribution du clergé et des ordres religieux, quant au développement du vignoble en Champagne. Le VIIème siècle voit d'ailleurs naître de nombreuses abbayes, les moines y vivent alors en priant et en travaillant la terre.

Depuis, en Champagne, la forêt est défrichée pour permettre à la vigne d'occuper ces terres nouvelles nécessaires à la production de vins.

Les premiers vins

Au IXème siècle, les évêques et les nobles possèdent de grands domaines plantés de vignes qu'ils tenteront d'agrandir car la production de vin est lucrative.
Les moines, eux, consomment leur vin comme simple boisson ou lors de la messe.
Ils le proposent à leurs visiteurs et bien sûr, il le vendent.
Ainsi, l'existence en Champagne de vignobles ecclésiastiques, monastiques et aristocratiques va entrainer, dès le IXème siècle, la commercialisation de « vins de Champagne ».

Le transport des vins originaires de Champagne s'effectue alors par voie fluviale (vers Paris, Rouen) puis en XIIIème siècle par la mer (vers le Flandre, la Hollande l'Angleterre, le Portugal et l'Espagne) et par voie terrestre, en empruntant les anciennes voies romaines qui passaient par Reims et qui constituaient l'accès aux célèbres Foires de Champagne.

La région bénéficie donc d'une situation favorable.
Châlons et Reims, ville du sacre des rois de France, sont les deux principales places du commerce de ce vin.
Du XIIème siècle au XVème siècle, c'est un produit de luxe accessible seulement à la noblesse et au clergé.

L'évolution au Moyen Age

Du Xème au XVème siècle, le vignoble champenois va s'accroître de manière sensible, cela malgré les invasions et les guerres que subit continuellement la région.

Au début du XIIème siècle, on dénombre environ 130 communes comptant des domaines viticoles elle seront près de 400 à la fin du XVème siècle, essentiellement autour de Reims, Vitry-le-François, Epernay et Vertus.

Durant cette période, l'évolution dans le vignoble est aussi sociale.
Les vignerons qui du IXème au XIème siècle était souvent un serf ou un tenancier au service des domaines ecclésiastiques ou princiers, accède peu à peu à la propriété grâce à la dispersion des grands domaines d'une noblesse endettée.

Au XVème siècle, la condition des vignerons s'améliore et, dans certains cas, devient même aisée.
C'est à eux que l'on doit le maintien du vignoble champenois après ces temps de troubles.